首先簡單說明一下，為什么會有這個名詞的產生。最主要的理由，就是CMYK系統無法表現所有的顏色。例如RGB的色域就和CMYK不同，換句話說，某些RGB能呈現的顏色，在CMYK中是表示不出來的。像是「#FFFF00」，這種亮黃色就超出CMYK的色域，無法使用CMYK將這個顏色表現出來。那么，在印刷上就不用使用這類顏色了嗎？當然不是的，要使用還是可以，只是此時就必須用特別色處理。
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在這里，要先解釋一下色版的概念。當我們要印制一張彩色圖片時，印刷廠(正確的說是制版廠)必須先將圖片分成四個色版，即C、M、Y、K。然后將四個色版疊加起來，才能印出我們要的彩色圖。PHOTO SHOP軟體有色版功能，可以獨立顯示每個色版，有興趣的讀者不妨用這項功能看看平?？匆姷牟噬珗D分解開時是什么樣子。
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而在印刷費用的計算上，每一個色版都有獨立的費用。所以如果作品上只有一個顏色，不一定是純粹的C或Y或M或K，例如只用了「C：0%、M：100%、Y：100%、K：0%」而沒有其他的配色，就可以稱為單色。此時可以使用單色版，費用就相對下降。只有兩個顏色時，也可以使用雙色版。但三個顏色以上，通常就會使用四色版。無論作品的配色多么復雜，只要沒有超出CMYK的色域，色版最多就是四個。不過一但用到的CMYK所不能定義的顏色，我們會稱呼它為特別色，此時用到特別色的部份必須獨立一塊色版制作，就會有五色版、甚至是六色版的產生。由于色版的費用不便宜，用到六色版已經是相當昂貴的作法了。建議各位設計者，盡量避免特別色的使用，如果真的需要，也不要超過二種，才不會讓成本以恐怖的速度增加。
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要制作特別色時，不用將用到顏色區塊涂成想要顏色。正確的做法，是將所有有用到特別色的部份獨立成一個圖層，然后該圖層有顏色的地方全部改成單色黑。之后只要告知印刷廠，該圖層位置是使用那一種顏色，這樣就可以了。
